Qué es la flexibilización cuantitativa (QE) y su efecto

Cuando un banco central ya redujo las tasas casi a cero y todavía quiere estimular la economía, necesita otra herramienta. La más conocida es la flexibilización cuantitativa, o QE, sigla en inglés de quantitative easing. Parece un asunto lejano para quien opera gráficos, pero las decisiones de QE mueven tasas, divisas, acciones y oro en todo el mundo.

Para mostrar el efecto con números reales, usamos el rendimiento del bono a 10 años del Tesoro estadounidense (^TNX, datos de Yahoo Finance) entre octubre de 2021 y julio de 2022, justo el período en que la Reserva Federal terminó el QE de la pandemia y empezó el camino inverso.

Qué es la flexibilización cuantitativa

Es una política en la que el banco central compra grandes volúmenes de bonos públicos y, en algunos casos, otros activos, como bonos respaldados por hipotecas. Paga esas compras con reservas nuevas, creadas electrónicamente, y así aumenta la cantidad de dinero en el sistema financiero.

El recorte de tasas mueve la tasa de muy corto plazo. El QE actúa sobre las tasas largas: al comprar bonos de 5, 10 o 30 años, el banco central eleva el precio de esos papeles y hace bajar su rendimiento. Con los bonos pagando poco, los inversores buscan retorno en acciones, crédito privado, inmuebles y mercados emergentes.

La Fed usó el QE en varias rondas después de la crisis de 2008 y, de nuevo, en una escala mucho mayor a partir de marzo de 2020. El proceso inverso, en el que el banco central deja que los bonos venzan sin reponerlos o los vende, se llama ajuste cuantitativo, o QT.

Cómo el QE hace bajar la tasa de un bono

Precio y rendimiento de un bono se mueven en sentidos opuestos. Un ejemplo hipotético, solo para mostrar la cuenta:

• Un bono paga US$ 40 al año y cuesta US$ 1.000. Rendimiento = 40 ÷ 1.000 = 4,00%.
• El banco central empieza a comprar ese bono en gran volumen, y el precio sube a US$ 1.050.
• El pago sigue siendo US$ 40. Rendimiento nuevo = 40 ÷ 1.050 = 3,81%.

El comprador grande y constante empuja el precio hacia arriba y el rendimiento hacia abajo. Cuando sale de escena, ocurre lo contrario.

Ejemplo real: el fin del QE y la tasa a 10 años

El gráfico muestra el rendimiento diario del bono a 10 años, en porcentaje anual. Tres fechas del calendario de la Fed ayudan a leer lo que ocurrió:

Noviembre de 2021: el anuncio de la reducción de las compras

El 03/11/2021 la Fed anunció que empezaría a reducir el ritmo de las compras de bonos. Ese día el rendimiento a 10 años cerró en 1,58%. El mercado todavía no reaccionó de inmediato: el mínimo de la ventana llegó el 03/12/2021, a 1,34%.

Marzo de 2022: fin de las compras y primera subida de tasas

Las compras netas terminaron a comienzos de marzo. El 09/03/2022 el rendimiento estaba en 1,95% y, el 16/03, día de la primera subida de tasas del ciclo, cerró en 2,19%. En poco más de tres meses, desde el mínimo de diciembre, la tasa larga había subido 0,85 punto porcentual.

Junio de 2022: comienza el ajuste cuantitativo

El 01/06/2022 la Fed empezó a reducir su propio balance, el QT. El rendimiento estaba en 2,93% y llegó a 3,48% el 14/06, el máximo de la ventana, más del doble del mínimo de diciembre. En el mismo período, el S&P 500 cayó 23,55% entre el récord del 03/01/2022 (4.796,56 puntos) y el cierre del 16/06/2022 (3.666,77). El Nasdaq cayó 33,7% desde el pico del 19/11/2021 hasta ese mismo 16/06. Las tasas largas al alza reducen el valor presente de las ganancias futuras, y las acciones de crecimiento lo sintieron más.

No todo esto fue efecto solo del fin del QE: la inflación alta y las subidas de tasas también pesaron. El caso muestra cómo las dos cosas suelen ir de la mano.

Cómo usa el trader esta información

Tasas largas

El anuncio de QE tiende a bajar los rendimientos largos; el fin del QE o el inicio del QT tiende a presionarlos hacia arriba. Seguir el ^TNX ayuda a entender lo que el mercado está incorporando en el precio.

Divisas

Más moneda en circulación y tasas más bajas suelen debilitar la moneda del país que hace QE frente a las demás. El efecto aparece en pares como EUR/USD y USD/JPY, especialmente cuando dos bancos centrales caminan en direcciones opuestas.

Acciones y activos de riesgo

Con los bonos rindiendo poco, el dinero migra hacia acciones y otros activos de riesgo. Por eso el QE suele asociarse con la revalorización de las bolsas, y su fin, con correcciones, como en 2022.

Calendario

Las decisiones salen en fechas conocidas: las reuniones de la Fed, el BCE, el Banco de Japón y el Banco de Inglaterra. En esos días la volatilidad suele aumentar, y conviene reducir el tamaño de las posiciones o esperar a que pase la reacción inicial.

Limitaciones

El mercado se anticipa: muchas veces el precio se mueve en las semanas anteriores al anuncio, y la reacción del día es pequeña o incluso contraria. El QE tampoco ocurre nunca solo, junto vienen inflación, crecimiento y política fiscal. Atribuirle un movimiento entero es simplificar demasiado.

Errores comunes sobre la flexibilización cuantitativa

• Pensar que el QE es imprimir billetes físicos: el dinero nuevo son reservas bancarias electrónicas.
• Suponer que todo anuncio de QE hace subir la bolsa el mismo día.
• Ignorar que el mercado se anticipa a las decisiones y puede haber incorporado ya el anuncio.
• Confundir el QE con el recorte de tasas: uno actúa en las tasas largas, el otro en la tasa básica.
• Operar en el minuto de la decisión del banco central sin limitar el tamaño de la posición.
• Olvidar que los ejemplos anteriores describen lo que ocurrió, no lo que va a ocurrir.

Para practicar, marca las próximas reuniones de la Fed y el BCE en el calendario y sigue, en la cuenta demo, cómo se comportan la tasa a 10 años, el EUR/USD y el S&P 500 el día y la semana siguiente. Anota lo que se anunció y lo que hizo el precio: con el tiempo, aprenderás a separar lo que ya estaba en el precio de lo que fue sorpresa.

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